En los últimos años el equipo español del Real Madrid ha logrado tener una hegemonía en la UEFA Champions League.
Los jugadores del Real Madrid apenas habían superado la resaca tras celebrar su 15º título de Liga de Campeones , conseguido con un triunfo por 2-0 sobre el Borussia Dortmund en Londres, cuando el gigante español anunció en sus redes sociales lo que ya había sucedido durante meses. – o mejor dicho, años. La estrella francesa Kylian Mbappé reforzará finalmente el ataque merengue, que ya cuenta con estrellas de la talla de Vinicius Junior, Rodrygo y Jude Bellingham.
Ni siquiera las molestias que provocó Mbappé en la capital española hace dos temporadas, cuando le convencieron en el último momento para renovar con el PSG, impidieron que la operación se concretara -y de la mejor manera posible para la Real, ya que el nuevo '9' llega como agente libre (gratis) y en la cima de su forma, a los 25 años.
Parecería lógico que el Real Madrid no se viera en la necesidad de fichar a otro delantero -el prodigio brasileño Endrick también llega en agosto- y, sobre todo, que los competidores no escatimaran esfuerzos para contar con Mbappé. Sin embargo, ni siquiera el club que el francés dice haber apoyado cuando era niño, el Milán siete veces campeón de Europa, se atrevió a hacer una oferta, a pesar de saber que estaba sin contrato. El único rival capaz de seducirle, ya sea por su potencial económico o deportivo, sería el cuatro veces campeón inglés Manchester City, pero el técnico Pep Guardiola cortó el rumor de raíz. “Sabes exactamente adónde quiere llegar”, bromeó el catalán, todavía en 2023. Si hasta hace poco los mejores jugadores del mundo estaban mejor repartidos entre los equipos del Viejo Continente, actualmente la primera categoría es cada vez más selecta.
El Real Madrid ha ganado seis de las últimas diez ediciones de la Liga de Campeones, una hegemonía que sólo se había visto en los años 60, con la propia plantilla blanca: Luka Modric, Carvajal, Nacho y Toni Kroos igualaron este año el récord de seis títulos establecido por Paco Gento en 1966. Además, el club fundado en 1902 recuperó el liderazgo del ranking Deloitte Football Money League , superando al City, con una facturación anual de 831,4 millones de euros (más de 4.000 millones de reales). Como beneficio adicional, se inauguró el nuevo Santiago Bernabéu, el estadio polivalente más espectacular del planeta. “El Real Madrid es una marca histórica y global, con una visión corporativa. Está tan bien gestionado que pasó algunos años prácticamente sin contrataciones. Fue el único que se mantuvo muy estable incluso durante la pandemia”, explica César Grafietti , economista y socio de la consultora Convocados.
Si bien Cristiano Ronaldo fue el gran protagonista en el campo de esta nueva hegemonía, con cuatro títulos europeos entre 2014 y 2018, hay un personaje aún más presente en esta historia. Florentino Pérez, propietario del Grupo ACS, la mayor constructora de España, está lejos de ser una figura comprensiva, pero es un ganador indiscutible. Entonces millonario anónimo, se postuló por primera vez para presidente del Real Madrid en 2000, prometiendo alejar al jugador estrella Luís Figo de su rival Barcelona si era elegido. Cumplió el acuerdo y siguió firmando con los mayores ídolos de la época, como Zidane, Ronaldo y Beckham, entre otros. El legado de los “Galácticos” es evidente. “Con la Ley Bosman, Florentino vio la oportunidad de crear esa aura de equipo de ensueño. Aunque la era galáctica fue un fracaso en el plano deportivo, el Real Madrid vuelve a ser el equipo en el que todos quieren jugar”, destaca Grafietti, citando la ley aprobada en 1995, fruto de una demanda interpuesta por el belga Jean-Marc Bosman, lo que permitió que los deportistas abandonaran sus clubes al finalizar sus contratos, cambiando para siempre el rumbo del fútbol.
A sus 77 años, 19 de ellos dedicados a la presidencia de la Real en distintos mandatos, Pérez ha ido adoptando una estrategia de mercado distinta (y más eficaz) a la que le hizo famoso. La compra de estrellas consagradas como Mbappé se ha vuelto ocasional, mientras que la regla es desarrollar en casa jóvenes talentos de diferentes partes del planeta. Así fue con el uruguayo Valverde, el francés Camavinga, el brasileño Vini Jr. y muchos otros. Los turcos Arda Guler y Endrick son las próximas apuestas. Con fama de vanidoso y hasta algo cruel, Florentino no hizo ninguna ceremonia para cerrar ciclos de estrellas de renombre, como Casillas, Sergio Ramos, Marcelo, Karim Benzema y hasta Cristiano Ronaldo -en sentido contrario a lo que hizo su rival Barcelona-.
Cambiando detalles, el club más grande del mundo replicó un método establecido por equipos pequeños y medianos (el de reclutar y desarrollar talentos en todo el mundo), teniendo a su favor un poder financiero y un atractivo mediático mucho mayor. Si antes los niños sudamericanos jugaban en clubes de Holanda, Francia o Portugal y luego daban el salto, hoy las primeras convocatorias europeas suelen venir directamente de los equipos más ricos. Endrick y Estevão, las dos nuevas joyas del Palmeiras, y el argentino Claudio Echeverri, procedente de River Plate, por ejemplo, ya han sido vendidos a Real, Chelsea y City, respectivamente. La competencia desleal hace cada vez menos probable que se produzcan sorpresas en el fútbol europeo, como la de hace 20 años.
En 2004, Mónaco y Porto vencieron a los favoritos y llegaron a la final de la Liga de Campeones; la copa fue para el equipo portugués, formado por Deco, Carlos Alberto y José Mourinho. Fue la última vez que una final no contó con un representante de España, Inglaterra o Alemania.
Ni siquiera en la Premier League, posiblemente la liga más emocionante y mejor organizada del planeta, los resultados han sido los esperados. En sólo una de las últimas siete ediciones el City fue derrotado: ante el Liverpool. Durante dos años seguidos, el Arsenal realizó campañas brillantes, pero sucumbió ante sus rivales de Manchester en el tramo final. “El City domina, pero por un estrecho margen y, en mi opinión, mucho más gracias a Guardiola. Tengo curiosidad por ver cómo será cuando se vaya”, argumenta Grafietti. A diferencia del Real Madrid, gigante indiscutible, el City divide opiniones y aún vive con la etiqueta de nuevo rico y de equipo sin camiseta.
Gestionado por el City Football Group, perteneciente a la familia real de los Emiratos Árabes Unidos (EAU), es investigado constantemente por violaciones del fair play financiero, pero si continúa sin ser castigado -y probablemente no lo será- Seguiremos luchando por copas año tras año. El gran desconocido en Europa es el PSG, que ha ganado diez de los últimos doce campeonatos franceses, pero sigue persiguiendo el sueño de una inédita Liga de Campeones. Hace dos años, el club gestionado por el gobierno qatarí tenía en ataque a Mbappé, Neymar y Messi. Los tres se marcharon, el proyecto fracasó y ahora el propietario, Nasser Al-Khelaifi, intenta al menos mantener un equipo competitivo y mucho menos repleto de estrellas.
Como lo demuestran las cifras de Deloitte, los clubes tradicionales, especialmente los italianos Milán e Inter de Milán, han caído en las listas de los más ricos. “Estos clubes con una gestión despilfarradora han perdido fuerza con el fair play financiero y ahora intentan recuperarse con nuevos propietarios”, afirma el socio de la consultora Convocados. La falta de competitividad generó predicciones bastante drásticas y algo exageradas. Según Florentino Pérez, “el fútbol atraviesa una crisis institucional sin precedentes a todos los niveles, tanto en España como en Europa. La situación es muy grave. Necesitamos cambiar, o el fútbol tal como lo conocemos no sobrevivirá”. Según el presidente del Real Madrid, la solución pasaría por crear una Superliga de Clubes.
En 2021, Pérez sorprendió al mundo al encabezar el lanzamiento de un torneo que pretendía sustituir a la Liga de Campeones, reuniendo como miembros permanentes a los clubes más poderosos del planeta. El elitista proyecto se hizo añicos en apenas 48 horas en medio de protestas de los aficionados, especialmente en Inglaterra. De los 12 fundadores, solo quedaron Juventus, Barcelona y, por supuesto, Real Madrid. El trío entró en colisión con la UEFA, que, sin embargo, aceptó que las fases preliminares de la liga de Campeones habían perdido su atractivo. El formato de la competición cambiará a partir de la próxima temporada, de modo que los clubes más importantes se enfrentarán más a menudo.
La confederación europea también dio un golpe institucional al crear la Conference League, una especie de “Serie C” de torneos interclubes, cuyos títulos fueron celebrados con enorme entusiasmo por los aficionados de Roma, West Ham y Olympiacos. Si en la cima de Europa quedan Real y City, en las estanterías de abajo la competencia es intensa, veamos el número de cebras en 2024: el Atalanta, de Italia, por ejemplo, ganó la Europa League, dejando al Liverpool y al Bayer alemán campeones. Leverkusen en el camino.
El debate se amplió aún más con la entrada de Arabia Saudita en el juego. Además de las megaestrellas en decadencia, como CR7 y Neymar, la nueva liga multimillonaria atrajo a jugadores más jóvenes que destacaron en los equipos de Riad, como el brasileño Malcom y el serbio Mitrovic, héroes del título del Al-Hilal. “Creo que los árabes volverán para una segunda ronda de fichajes de jugadores europeos, pero ahora menos populares y más decisivos. Menos Benzemas y más Mitrovics', apuesta César Grafietti. El experto no ve este movimiento como una amenaza para los europeos.
“Es realmente bueno, porque de esta manera los clubes reciclan sus activos. Es una forma de ganar dinero con deportistas que difícilmente serían comercializados a un precio elevado”, afirma. Al final, el fútbol árabe puede estar ayudando a reciclar talento y oxigenar la estructura de los clubes. La historia demuestra que el deporte es cíclico y es seguro decir que el City y el Real no reinarán para siempre, pero ciertamente no tendrán competidores dignos en el corto plazo.
¿Pero qué pasa con el Barça?
Si el Real Madrid ha dado una auténtica lección de gestión en los últimos años, su eterno rival ha hecho todo lo contrario. No se puede decir así: si hubiera sido una empresa, Barcelona habría quebrado.
Irónicamente, la caída catalana comenzó poco después de la mayor venta en la historia del fútbol. En 2017, Neymar sorprendió al mundo al marcharse al PSG, por 222 millones de euros, poniendo fin al trío de la MSN que formaba con Messi y Suárez.
Bajo presión, la directiva entonces dirigida por Josep Maria Bartomeu hizo fichajes carísimos (y torpes), como el de Philippe Coutinho (por 145 millones de euros, más del triple de lo que pagó la Real para hacerse con Vinicius Jr. procedente del Flamengo y el francés Dembelé y Griezmann [alrededor de 120 millones]. Ninguno de ellos lo logró y el club se complicó aún más renovando a veteranos como Piqué, Alba y Busquets, esencialmente por agradecimiento, nuevamente contra el enemigo en la capital.
Para colmo, la pandemia de coronavirus cerró de golpe una de las principales fuentes de ingresos del Barça: su museo y las gradas del Camp Nou. La deuda se disparó a más de mil millones de euros y obligó a Bartomeu a dimitir. Entonces ocurrió la vergüenza suprema de los casi 125 años de existencia de la asociación. Lionel Messi, máximo ídolo azulgrana, se vio obligado a abandonar el club, entre lágrimas, porque su estancia era “invaluable”.
El segundo club más exitoso de España sigue teniendo altos ingresos (es el cuarto del mundo), pero ya no atrae estrellas como antes. La imagen de la plantilla que encantaba con bonitos partidos y copas apiladas se hace cada vez más lejana. La reforma del Camp Nou y la aparición de nuevos prodigios, como Gavi y Lamine Yamal, son un soplo de esperanza.
