Los osos polares y los narvales están usando hasta cuatro veces más energía para sobrevivir debido a la gran pérdida de hielo en el Ártico. Después de evolucionar perfectamente para la vida polar, estos depredadores luchan a medida que sus hábitats se reducen y sus singulares adaptaciones se vuelven menos adecuadas para un Ártico cada vez más libre de hielo, dicen los investigadores.
Los mamíferos están diseñados fisiológicamente para utilizar la menor cantidad de energía posible. Los osos polares son principalmente cazadores de "sentarse y esperar", adaptados para atrapar focas mediante orificios de respiración, y los narvales han evolucionado para sumergirse muy profundamente en busca de presas sin hacer movimientos rápidos. Sin embargo, ahora tienen que trabajar mucho más para mantenerse con vida, según un artículo de revisión publicado en Journal of Experimental Biology.
Los osos polares se alimentan principalmente de grasa rica en energía de focas anilladas y barbudas, pero esta fuente de alimento es más difícil de conseguir. El hielo marino en el que cazan se ha reducido en un 13% cada década desde 1979. Los estudios muestran que los osos polares ahora nadan durante un promedio de tres días para encontrar focas o buscar fuentes de alimentos terrestres menos densas en energía, lo que los obliga a viajar más distancias.
Es poco probable que los recursos terrestres compensen la disminución de las oportunidades de alimentación de las focas, lo que significa que los osos son significativamente más vulnerables al hambre. "Un oso polar necesitaría consumir aproximadamente 1,5 caribúes, 37 truchas árticas, 74 gansos blancos o 216 huevos de ganso blanco (es decir, 54 nidos con cuatro huevos cada uno) para igualar la energía digestible disponible en la grasa de una foca adulto”, escriben los investigadores en el documento.
Los narvales son nadadores de resistencia que pueden alcanzar profundidades de 1.500 metros en busca del fletán negro, su presa favorita. Necesitan orificios de respiración confiables, pero el hielo está cambiando rápidamente y se está moviendo de nuevas formas, lo que significa que los orificios se han desplazado y en algunos casos han desaparecido.
“El mundo ártico es mucho más impredecible para estos animales ahora”, dijo la Dra. Terrie Williams, coautora del informe del departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de California en Santa Cruz. “Con una cantidad finita de oxígeno en sus músculos y sangre, encontramos que los narvales ajustan su velocidad, profundidad y duración de las inmersiones para igualar la capacidad de sus tanques de buceo internos. Un error de cálculo podría resultar en ahogamiento ".
La crisis climática también está provocando cambios en su migración y abriendo las regiones árticas a la actividad industrial, que está infringiendo los territorios narvales. Las orcas, otro depredador principal, se han unido al ecosistema marino del Ártico y se sabe que atacan y matan a los narvales lentos.
La revisión recopila una serie de artículos de investigación para comprender mejor cómo es probable que disminuyan los depredadores tradicionales del Ártico. "Queríamos resumir lo que sabemos sobre la fisiología de esos animales ... realmente vimos muchas similitudes entre ellos", dijo el Dr. Anthony Pagano, coautor del instituto para la investigación de la conservación en San Diego Zoo Global.
Es probable que el declive de los osos polares y los narvales tenga un efecto dominó sobre otros mamíferos dependientes del hielo y sus presas, lo que provocará "cambios rápidos en todo el ecosistema marino del Ártico", dicen los investigadores. Es probable que los mamíferos como las ballenas beluga , los zorros árticos y los bueyes almizcleros sean vulnerables a cambios similares.
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