El científico avícola Bruce Glick estaba fascinado por los pollos, más precisamente por un curioso órgano ubicado en la cloaca, una cavidad que funciona tanto como el final del sistema digestivo como un medio de reproducción de las aves.
Este interés comenzó una tarde de otoño de 1952, cuando estaba haciendo su doctorado en la Universidad de Ohio, en Estados Unidos.
Glick, detalla una nota de la BBC Mundo, había buscado a su asesor para preguntarle el nombre de una glándula que acababa de sacar del culo de un ganso.
La respuesta: "Fabricius bursa".
El nombre es un homenaje al italiano Hieronymus Fabricius ab Aquapendente (1533-1616), especialista en anatomía, conocido como el padre de la embriología por ser el primero en escribir sobre el tema a principios del siglo XVII.
Fabricius asumió, erróneamente, que la bursa era un órgano femenino en el que el gallo liberaba su semen.
Pero William Harvey, su alumno más famoso, señaló que el órgano estaba presente en hombres y mujeres y, por tanto, no podía cumplir con el papel que asumió su antecesor.
El misterio
Esa tarde de otoño en Ohio, unos tres siglos después, Glick le preguntó al consejero cuál era el papel de la bolsa de Fabricius.
La respuesta: "Buena pregunta. Encuentra la respuesta".
Emocionado por el desafío, Glick comenzó revisando lo que se había escrito sobre la enigmática glándula.
No encontró mucho, pero lo suficiente como para hacerle sospechar que ella tenía un papel en el desarrollo.
Para probarlo, extrajo quirúrgicamente el órgano de docenas de polluelos, pero no pudo identificar ningún cambio a medida que crecían.
La función de la bolsa de Fabricius sigue siendo un misterio.
'Serenidad'
Desconcertado, Glick devolvió las gallinas sin la bolsa de Fabricius a la universidad.
La historia podría haber terminado ahí, si no hubiera sido por otro estudiante llamado Tony Chang, quien necesitaba algunos pollos para demostrar cómo producían proteínas conocidas como anticuerpos contra la salmonela si fueran vacunados.
La mayoría de los pollos elegidos para esta demostración habían sido utilizados previamente por Glick y, para sorpresa e insatisfacción de Chang, no produjeron anticuerpos.
Al repasar lo sucedido, los dos estudiantes se dieron cuenta de que solo habían producido los pollos que tenían la bursa de Fabricius.
Claramente, este órgano misterioso fue crucial para la producción de anticuerpos.
Escribieron un artículo para dar a conocer el descubrimiento y lo enviaron a la revista científica Science , pero lamentablemente el texto fue rechazado por la prestigiosa publicación.
Glick no se rindió. Revisó el trabajo y lo envió a Poultry Science , una revista de ciencia avícola, que lo publicó en 1955.
El texto permaneció allí durante varios años hasta que se convirtió en uno de los artículos más citados de la historia sobre inmunología.
'Mentes preparadas'
A principios de la década de 1960, se sabía que ciertos tipos de glóbulos blancos, conocidos como linfocitos, producían células plasmáticas y que producían anticuerpos que combatían los virus.
Pero aún no estaba claro cómo nuestros cuerpos podían reconocer, atacar y recordar a extraños invasores.
Por suerte, una serie de hechos confirmaron la frase del científico Louis Pasteur: "En el campo de la observación, la suerte solo favorece a las mentes preparadas".
En la Universidad de Wisconsin, también en los EE. UU., Un equipo de investigadores estaba buscando información sobre las hormonas cuando se encontraron con el estudio de Glick sobre la bolsa de Fabricius.
Pasaron el artículo a un médico que estaba haciendo experimentos similares a los de Glick para confirmar un descubrimiento realizado en 1961: que los linfocitos procedían del timo.
Este médico se llamaba Robert Good y, en 1968, lideraría el equipo que llevó a cabo el primer trasplante de médula ósea humana con éxito entre personas que no eran gemelos idénticos.
Se le considera el fundador de la inmunología moderna.
En ese momento, sin embargo, sus experimentos relacionados con la extracción del timo del conejo no habían funcionado. No notó ningún cambio significativo después de las cirugías.
El artículo de Glick hizo que Good y su equipo vislumbraran la posibilidad de una doble respuesta a la pregunta: quizás el sistema inmunológico dependía de dos órganos, no solo de uno.
Atrás las gallinas
Uno de los colaboradores de Good fue el pediatra Max Cooper. Para probar la nueva teoría, Cooper extrajo el timo de un grupo de polluelos y la bolsa de Fabricius de otro.
Demostró, como Glick había descubierto, que los que no tenían la bolsa de Fabricio no producían anticuerpos, mientras que los que no tenían timo producían niveles bajos.
Y concluyó que cada órgano producía un tipo diferente de glóbulos blancos, que trabajaban juntos para combatir las infecciones.
Él estaba en lo correcto.
El problema es que los humanos no tienen una bolsa de Fabricius, pero sí tienen dos tipos de linfocitos que actúan sobre la respuesta inmune adquirida, como los pollos.
Todos los linfocitos se producen en la médula ósea, pero mientras que las células T maduran y se diferencian en el timo, las células B maduran y se diferencian en la bolsa de Fabricio (en el caso de las aves) y en la propia médula ósea (en el caso de los hombres) .
En la lucha contra las enfermedades, las células B producen los anticuerpos que atacan y memorizan los virus que han invadido el cuerpo, dirigidos por las células T, que también son responsables de matar las células ya infectadas.
Y el resto es historia. La historia de todo lo que "mentes preparadas" se ha desarrollado y seguirá desarrollándose gracias a la comprensión de esta simbiosis entre las células T y B.
Quién iba a pensar que esta bolsa que los pollos llevan en la espalda sería la clave para entender nuestro sistema inmunológico y salvar vidas.
Fuente: BBC Mundo