Investigadores de la Universidad de Yale descubrieron que un virus que con frecuencia causa resfriados desencadena una respuesta inmune que puede evitar que el coronavirus se propague en ese mismo paciente.
Los resultados mostraron que los virus del resfriado pueden ser un punto de partida para posibles tratamientos COVID y ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo interactúan los virus.
Sin embargo, el tiempo es clave: tal tratamiento debería usarse inmediatamente después de que un paciente se infecta, advierten los autores.
El invierno pasado, una época del año que generalmente marca el pico de la temporada de gripe en los EE. UU., Se registraron relativamente pocos casos de influenza.
Los expertos en salud pública han señalado que el uso de máscaras, un mayor lavado de manos y otras medidas utilizadas para combatir el coronavirus también protegen contra otras enfermedades respiratorias.
Estados Unidos tuvo una temporada de gripe moderada en 2019-2020 y una muy leve en 2020-2021. Los casos fríos también disminuyeron.
Las agencias de salud pública no miden los casos de resfriado común de la misma manera que miden la gripe y otras enfermedades, pero abundan las historias de estadounidenses que se quitaron las máscaras después de vacunarse, solo para contraer su primer resfriado en más de un año.
El nuevo estudio, publicado el martes en la revista Journal of Experimental Medicine, sugiere que contraer un resfriado en realidad podría tener algunos beneficios, a saber, protección contra el coronavirus en sí.
El estudio analizó los rinovirus, un grupo de virus respiratorios que son la causa más frecuente del resfriado común, que es causado por muchos otros virus, incluidos algunos coronavirus no pandémicos.
Los síntomas del resfriado común incluyen dolor de garganta, estornudos, tos y dolores de cabeza.
Los síntomas suelen ser leves y no existen muchos tratamientos para este virus, lo que significa que las personas dependen de su sistema inmunológico para combatir los resfriados.
Esa respuesta del sistema inmunológico involucra genes estimulados por interferón, moléculas del sistema inmunológico que se involucran temprano en la respuesta a una enfermedad para evitar que un virus se replique.
Los investigadores de Yale habían descubierto anteriormente que tal respuesta inmune a un resfriado puede proteger a las personas contra la gripe, por lo que querían buscar una protección similar contra el COVID.
El equipo utilizó tejido de las vías respiratorias humanas cultivado en un laboratorio. Infectaron este tejido artificial con el rinovirus (virus del resfriado), luego con el coronavirus.
Después de la exposición al rinovirus, el tejido de las vías respiratorias activó las células del sistema inmunológico y detuvo por completo la propagación del coronavirus.
Esta respuesta del sistema inmunológico puede adaptarse para tratamientos contra COVID. Pero es importante acertar en el momento oportuno.
Los investigadores también estudiaron cómo se comporta el coronavirus al principio de una infección, y descubrieron que se puede propagar rápidamente antes de que el sistema inmunológico se dé cuenta.
`` Parece haber un punto óptimo viral al comienzo de COVID-19, durante el cual el virus se replica exponencialmente antes de desencadenar una fuerte respuesta de defensa '', dijo la Dra. Ellen Foxman, profesora de la Facultad de Medicina de Yale y autora principal del estudio, en una declaración.
Por tanto, la respuesta inmune al virus del resfriado es más eficaz en ese punto de infección temprana. Cualquier tratamiento basado en esta respuesta debería administrarse a un paciente inmediatamente después de que se infecta.
Esto podría ser complicado porque es difícil identificar a los pacientes con COVID desde el principio; los pacientes generalmente no comienzan a mostrar síntomas hasta unos días después de que se enferman.
Si dicho tratamiento se usa demasiado tarde, podría ser peligroso.
En las etapas posteriores de COVID, los niveles altos de esos interferones, moléculas que se supone que desempeñan un papel en la respuesta temprana del sistema inmunológico, pueden sobreestimular el sistema inmunológico y provocar una enfermedad más grave.
"Todo depende del momento", dijo Foxman.
Incluso si esta respuesta inmune del resfriado común no se usa para desarrollar tratamientos COVID, este estudio aún ofrece una nueva perspectiva sobre las complejas formas en que los virus interactúan entre sí, un área importante de estudio para futuros brotes de enfermedades.
"Hay interacciones ocultas entre virus que no entendemos del todo, y estos hallazgos son una pieza del rompecabezas que estamos viendo ahora", dijo Foxman.