SpaceX intentó enviar su sistema Starship al espacio este jueves y el cohete masivo explotó poco después del despegue.
El percance complica el objetivo del director ejecutivo Elon Musk de enviar humanos de regreso a la luna y a destinos en el espacio profundo, incluido Marte. La prueba del jueves fue crucial para el cohete más grande jamás construido.
SpaceX había planeado originalmente lanzar la misión de prueba sin tripulación el 17 de abril antes de cancelarla unos 10 minutos antes del despegue programado debido a una válvula de presión congelada en el cohete.
El cohete despegó en la madrugada del jueves desde sus instalaciones en Boca Chica, Texas. Minutos después, el propulsor Super Heavy no se separó del cohete Starship, lo que provocó un "desmontaje rápido no programado", según la compañía.
SpaceX no ha publicado más información sobre qué causó el percance. Poco después de la explosión, Musk tuiteó que el próximo lanzamiento de prueba tendría lugar “en unos meses”.
Pese a esto analistas señalaron que el lanzamiento se puede considerar un éxito, lo que significa que los inversionistas podrían terminar siendo dueños de una parte del gigante aeroespacial de propiedad privada antes de lo que esperaban.
Las apuestas eran altas pues SpaceX ha invertido mucho en el desarrollo de Starship y ya tiene un contrato de casi US$3.000 millones con la Nasa para convertir el vehículo en un módulo de aterrizaje para llevar astronautas a la luna. Con una altura de aproximadamente 400 pies, es la nave espacial más grande jamás construida con suficiente empuje para transportar una carga útil posiblemente cuatro veces más grande que el cohete.
Musk ya había tratado de establecer expectativas bajas, sugiriendo que la prueba podría ser valiosa incluso si Starship no completaba la órbita parcial planificada de la Tierra.
“Si nos alejamos lo suficiente de la plataforma de lanzamiento antes de que algo salga mal, entonces creo que lo consideraría un éxito”, dijo Musk durante una discusión de audio en Twitter el domingo antes del primer intento de lanzamiento.
SpaceX, que ha sido valorado en alrededor de US$140.000 millones, comenzó a construir hardware de Starship en 2018. Al principio, Musk, el director ejecutivo de la compañía, planteó su potencial para transportar personas a la luna y Marte. Pero llegar a este punto no ha sido fácil.
Así ha sido el proceso antes del lanzamiento
La compañía no cumplió con la mayoría de los plazos de lanzamiento de Musk. También esperó mientras la Administración Federal de Aviación realizaba una revisión de los efectos ambientales de la instalación de Boca Chica. En junio de 2022, la agencia dijo que SpaceX necesitaría implementar 75 medidas de mitigación para disminuir su impacto en el área circundante y la vida silvestre. El 14 de abril, la FAA finalmente otorgó una licencia de lanzamiento.
Aunque SpaceX es conocido por aterrizar su cohete Falcon 9, ese vehículo es parcialmente reutilizable y solo una parte del cohete regresa a la Tierra después del lanzamiento. Starship está diseñado para ser completamente reutilizable, con la totalidad del cohete eventualmente capaz de regresar a la Tierra intacto. Sin embargo, durante esta prueba, el plan es que Starship caiga al océano.
Musk dice que esta reutilización reducirá significativamente el costo de los lanzamientos de Starship, lo que podría abrir el acceso al espacio profundo.
Este lanzamiento será la evaluación más importante y complicada del vehículo hasta el momento. Su objetivo es probar si las dos partes del cohete, la nave espacial Starship y el propulsor Super Heavy, pueden separarse. El vuelo también mostrará si Starship puede alcanzar las velocidades extremas necesarias para orbitar la Tierra.
Hasta ahora, SpaceX solo ha intentado lanzar prototipos de Starship a unos 30,000 pies sin el propulsor y luego intentar aterrizar. Todas menos una de estas pruebas terminaron con una explosión.
Si todo sale bien, el propulsor Super Heavy se separará de Starship poco después del lanzamiento y regresará a la Tierra para un aterrizaje controlado en el Golfo de México. La empresa no tiene planes de recuperación. Las pruebas de reutilización de Super Heavy vendrán más adelante.
Starship luego encenderá sus propios motores, impulsándolo más profundo en el espacio y alcanzando velocidades casi orbitales. Aproximadamente nueve minutos y medio después del lanzamiento, la nave apagará sus motores y navegará alrededor de la Tierra, alcanzando una altitud máxima de aproximadamente 146 millas. Luego, el vehículo terminará su vuelo con un golpe de panza hacia el Océano Pacífico, lejos de la costa de Hawái.